Verbos modales: can, must, should y lo que hay entre ellos
Seis palabras que cambian una frase más que cualquier tiempo verbal, y la negación que engaña a todos.
Los modales no hablan del tiempo, sino de la actitud: puedo, debo, debería, quizá. Son pocos, no cambian de forma, y son lo que hace que una frase suene adulta.
Una regla: todos se comportan igual
La buena noticia primero. Todos los modales:
- no llevan `-s` en tercera persona: she can, nunca she cans
- no llevan `to` detrás: I can swim, nunca I can to swim
- no necesitan `do` para preguntas ni negaciones: Can you?, I can't
La excepción es have to, que se comporta como un verbo normal: she has to, Do you have to?
Los seis y su trabajo
| Palabra | Significado | Ejemplo |
|---|---|---|
can | saber hacer, poder | I can drive. |
could | podía antes; petición cortés | Could you help me? |
must | obligación que te impones tú | I must call her. |
have to | obligación que imponen las circunstancias | I have to work on Saturday. |
should | consejo | You should sleep more. |
might | quizá sí, quizá no | It might rain. |
La distinción que casi todos fallan
`must` frente a `have to`. Los dos son obligación, pero vienen de sitios distintos:
- I must stop smoking — lo decido yo.
- I have to work on Saturday — lo decide mi jefe.
En negativa se separan del todo:
- You mustn't go — prohibido.
- You don't have to go — no hace falta, pero puedes.
Es el error más caro de la lista. Decir «no hace falta» cuando quieres decir «está prohibido» lleva a otro sitio.
`can` frente a `may`. Al hablar, can cubre capacidad y permiso. may suena formal y pertenece al texto escrito.
`should` frente a `must`. should es un consejo que puedes ignorar. must no.
La cortesía se construye con ellos
Una petición directa suena brusca en inglés, y son los modales los que la suavizan:
- Give me the salt. — casi una orden
- Can you give me the salt? — normal
- Could you give me the salt? — cortés
- Would you mind giving me the salt? — muy cortés
Una palabra cambia el registro entero. Por eso conviene aprenderlos como tono, no como gramática.
Sobre el pasado
Los modales no tienen pasado propio. En su lugar hay construcciones:
- I could swim — sabía nadar, de niño
- I had to go — tuve que ir
- I should have called — debería haber llamado, y no llamé
La última expresa arrepentimiento y aparece en conversación todo el tiempo.
Dónde está esto en el curso
En Lymi los modales llegan en bloque: can y could en la lección treinta y uno, must y sus negaciones en la treinta y dos, should en la treinta y tres, have to en la treinta y cuatro. Seguidas y en voz alta, porque la distancia entre «prohibido» y «no hace falta» solo se asienta hablando, nunca con una tabla.